Desde os primeiros dias da Igreja, muitos acreditaram que o Sermão da Montanha devia ser tomado literalmente. Numa dissertação teológica, Albert Schweitzer afirma que os primeiros cristãos esperavam que Jesus voltaria muito em breve. Para eles, o Sermão da Montanha funcionava como uma ética provisória enquanto o aguardavam. Mas, com o passar do tempo, a noção da volta de Jesus se alterou, e isso levou a outras interpretações da ética do Sermão. Mesmo assim, nos tempos modernos muitos tomaram ao pé da letra as exigências do Sermão da Montanha. Um deles foi o escritor russo Leão Tolstoi (1828-1910).
A igreja católica romana já declarou que o Sermão da Montanha se dirige sobretudo àqueles que têm uma vocação — os religiosos, padres, monges, frades e freiras —-, em particular em suas exigências de celibato e pobreza pessoal.
A interpretação luterana em geral tem sido que os mandamentos do Sermão da Montanha são exigências ideais, as quais é impossível seguir neste mundo. Porém, quando os homens veem que não conseguem cumpri-las, compreendem como são incomparavelmente limita’ dos em relação a Deus. Eles são seres pecadores que precisam do perdão e da ajuda de Deus para poder viver.
Mais recentemente, teólogos luteranos ressaltaram que o Sermão da Montanha é uma parte da revelação de Jesus sobre a vinda do reino de Deus. A ética do Sermão, portanto, é algo que o homem pode lutar para alcançar em sua vida pessoal e comunitária; no entanto, a realização final desses ideais só virá com o advento do reino de Deus.
A teologia protestante desenvolveu outro conceito, baseado na ideia de que o mais importante é ter boa vontade, ser bem-intencionado nas ações. Essa interpretação já sofreu pesadas críticas, pois reduz a moral a algo puramente interior.
Uma quinta maneira de interpretar é que Jesus queria censurar os fariseus do seu próprio tempo e o “farisaísmo” de todas as épocas. Isso inclui a autoindulgência e a arrogância ocidental dos tempos modernos .